テントに戻ったヒヨは みんなにフジールが旅立ったことを伝えた。
ロ 「そうか」
ロクスは一言そう言っただけで あとは何も話さなかった。
タトゥミとリュールも黙ったままで そんな３人を見て ヒヨは寂しさを感じつつ
その日は 旅に出て一番静かな夜を過ごした。
朝になり 未だサラシャの意識は戻らぬまま
フジールのことは避けるようにして触れず 重苦しい空気の中
みんなは朝ごはんの火を囲んだ。
ヒ 「ロクス 少し休んだほうがいいんじゃないか？」
タ 「えぇ。あなた 昨日から一睡もしていないでしょう？
サラシャの看病なら アタクシが代わるから」
ロ 「気遣いはありがたいが 大丈夫だ」
リ 「人の好意には 素直に甘えておくもんだ。 あまり無理をするな」
ロ 「俺は 無理などしていない」
あくまでも頑なであるロクスに ３人は顔を見合わた。
護衛隊長としての 責任 義務だと理解していても
仲間である以上 自分たちをもっと頼ってほしいと思わずにいられない３人は
小さくため息をつく。
そんな中 テントからサラシャが飛び出してきた。
サ 「フジール！ 腕はもう平気？」
ロ 「サラシャ？ 意識が戻ったのか？」
サ 「うん。 この通り」
タ 「もう平気なの？」
サ 「心配かけてごめんね。 まぁまぁ大丈夫だよ」
リ 「まぁまぁって･･･。 微妙だな」
サ 「それよりフジールは？ 姿が見えないけど？」
ヒ 「フジールは････。」
言葉を詰まらせるヒヨに 不思議そうな顔をするサラシャ。
そのまま黙ってしまったヒヨの変わりに ロクスが言葉を続けた。
ロ 「フジールには この旅のメンバーから外れてもらった」
サ 「････え？ どういうこと？」
外れた？
漠然としか理解出来ず サラシャの動きが一瞬止まった。
ロ 「フジールは もうここにはいない」
サ 「どうしてッ！？」
ロ 「まともに戦えない奴は この旅に必要ないからだ」
サ 「ロクスが･･･ そう言ったの？」
ロ 「あぁ」
パシーン！！
ぉ姫様教育第３６項“平手の極意”が ロクスに向けられ
乾いた音が鳴り響く。
サ 「酷いっ！ なんでそんなこと言ったの？ フジールは頑張ってたじゃない！」
ロ 「頑張った結果がこれでは 何も意味がない。
タトゥミ 包帯を一度取り替えてやってくれ」
タ 「え、えぇ･･･。 サラシャ 一旦テントに戻りましょう」
サ 「まだ 話は終わってない。今回の怪我は私の勝手な行動が原因でしょ！
フジールには何の責任もないのよ。それなのに･･･。
こんな場所で 一人になったりしたら フジールはどうなるよ！」
ロ 「･･･さぁな。 あとはフジール自身の問題だ」
そう言ってロクスはその場を離れていった。
サ 「ロクスのぉ馬鹿ッ！！」
リ 「信じて待て。 そう言いたいんだろ あいつは」
サ 「でもッ！」
ヒ 「僕はサラシャの気持ちがわかるよ。 いくら信じていたとしても
一緒にいなきゃ 不安に決まってる。
どれだけ心配しても 自分は何の助けにもなってやれない。
レヴィが資源を調達しにいった時 僕もそうだったから。
でも レヴィはちゃんと帰って来てくれた。 だからフジールだって必ず帰って来る。」
別れを告げたあの時のフジールの目。
口では 戻って来るかまだわからないと言っていたけど
必ず戻るって 強い意志を感じた。
だから フジール…。
預かった指輪は その時 自分の手でサラシャに渡すんだ。
そしてヒヨは一呼吸置き
ぐっと唇をかみ締め 涙をこらえるサラシャに フジールからの伝言だけを伝えた。
“どんなに離れていても いつもサラシャを想ってる”
サ 「私も･･･ いつも フジールを想ってる」
サラシャは不安を振り払うかのように空を見上げ 届くことのない言葉を雲に乗せた。
フジールの抜けた一行は・・・
お昼を過ぎた頃 忍者の里へ向かって出発した。
まだ完全に気持ちの切り換えが出来ていないからか
皆 口数は少なく いっそう険しい山道が続き
肩の怪我が痛むサラシャは辛そうに息を切らす。
タ 「大丈夫サラシャ？ 少し休憩しましょうか？」
サ 「平気 平気。 もうすぐ忍者の里だし ノンストップで行こう！」
心配させまいとして 元気に笑顔を見せるサラシャだったが
その額には汗がにじみ出ていた。
ロ 「休憩をしないにしても 無理はするな。 手を貸せ」
サ 「一人で歩ける」
差し出されたロクスの手を サラシャは払いのけた。
フジールが この旅を抜ける直接的原因は ロクスにあると知り
サラシャはあからさまに冷たい態度をとる。
余計にサラシャの反感を買うとわかっていながらも
普段と何ら変わらない態度で接するロクス。
何も弁解しようとしないロクスに サラシャは苛立ちさえ覚え
顔すら合わせようともしなかった。
サラシャとロクスのわだかまりは 解けないまま 山道を登りきると
そこには向こうの崖とを繋ぐ 長いつり橋が待っていた。
長さ数100ｍ。 谷底は落ちたら一たまりもない程 かなり深い。
ヒ 「この橋を渡れば 忍者の里はすぐそこなんだけど…」
ロ 「だが リスクが大きすぎるな」
リ 「だな。 こんな見渡しの良い橋 それこそ狙って下さいと言ってるようなもんだぜ」
タ 「そ、そうよね。 そうよね。 別のルートを探しましょ」←こっそり高所恐怖症
ヒ 「河口付近まで下れば 危険を少なくして向こうに渡れそうだけど…」
リ 「かなり遠回りになるんじゃねぇか？」
ロ 「この際 仕方ないだろう。 予測出来る危険は避けたほうがいい」
サ 「私は反対。 見た感じたかが100ｍちょっとじゃない。 さっさと渡ればいいのよ」
リ 「と お姫さんが言ってるが どうするんだ？」
ロ 「……。」
サ 「別にロクスに判断を仰ぐ必要なんてないわ」
ロ 「…そうだな。 サラシャがそう言うのなら その選択に従おう」
サ 「何よ 気に障る言い方するわね？」
ヒ 「ま、まぁ。 そうと決まれば 先を急ごうよ」
険悪な雰囲気になりそうなところで ヒヨが緩和を促すように
二人の間に割って入った。
そして その傍らで周りが見えてない様子で
青い顔をして独り言を念仏のように唱えるタトゥミ。
タ 「そうね そうよね。 行くのよね…。 えぇ この橋を…」
リ 「どうしたタトゥミ？ もしかして高所恐怖症か？」
タ 「だ、だまらっしゃい！ あんな橋 こんな橋 そんな橋 さくさく渡ってやるわよ」
とか 言いつつも ヒヨの後に続いて橋を渡るタトゥミの足はおぼつかなかった。
リ 「すんげぇ腰引けてるぞ。さくさく行け さくさく」
タ 「わ、わかってるわよ。後ろでごちゃごちゃ言わないでくれる！ そこ！ 揺らさない！！」
普段では あまり見ることが出来ないタトゥミの姿を面白がって
わざと橋を揺らすリュール。 ちょっと意地悪である。
でも なんかこの二人。 わりと良いコンビかもしれない。
その後ろに続くサラシャとロクスは 前の二人と違って無言のまま橋を渡っていた。
このまま何事もなく渡り切れればいい。 そう願いながら先頭を歩くヒヨが
つり橋の真ん中あたりまで来たところで ふともっさーの異変に気付き立ち止まった。
ヒ 「もっさー！？」
出たよ！ いつもの如くもっさーの警告だ！
上を見ると お約束のように 魔物がこちらに向かって飛んできている。
ヒ 「やばい！ みんな早く橋を渡りきるんだ！ 走れー！」
リ 「やっぱり きやがったか。 ここじゃまともに戦えない。 急げタトゥミ！」
タ 「む、無理よ。 走れないわ。 白状するけど アタクシ高所恐怖症なのよー！」
リ 「そんなことは 今更言わなくてもわかってら！！ っとに、手間をかけさせるな」
そう言うと リュールはタトゥミを担ぎ上げて ばびゅ〜んと走り出した。
そして それに続いて走るサラシャ。
が 途中で肩を押さえて その場でうずくまってしまった。
無理をしてきたのが タイミング悪く今になって祟ってきたらしい。
ロ 「サラシャ 立てるか？ 肩に掴まれ」
サ 「ひ、一人で大丈夫だって言ってんでしょ！」
ロ 「こんな状況なのに 意地を張ってる場合か！」
サ 「意地なんか張ってない！」
そうこうしている内に 攻め寄った魔物が 二人に襲い掛かる。
リ 「後ろだ ロクス！」
ロ 「言われなくとも」
先に 橋を渡りきったリュールが声をかけると同時に
ロクスは剣を抜き 後ろ手に迫った魔物を斬り払った。
しかし 次から次へと魔物はやって来る。
タ 「援護するわ！ とにかくサラシャを連れてこっちへ！」
すっかり頼もしい魔法使いに戻ったタトゥミが 魔法を放とうとすると
目の前に魔物が現れ タトゥミに向かって斧を振り上げた。
ヒ 「危ないっ！ 伏せろ タトゥミ！」
タトゥミが伏せた頭上を ヒヨの特大ブーメランが飛び そのまま魔物を真っ二つ。
タ 「助かったわ。 ありがとう ヒヨ」
ヒ 「どうやら 向こうを援護してる暇はないみたいだよ」
リ 「あぁ。 こっちはこっちで忙しくなりそうだ」
見ると３人の周りにも ものすごい数の魔物が攻め寄ってきている。
ひとたび戦闘が始まると ロクスのほうを気遣う余裕はなかった。
なんとか立ち上がったサラシャは 縄をつたいながらゆっくりと足を進めた。
ロクスも足場の悪い橋の上 懸命にサラシャを守りながら
その動きに合わせ移動をする。
橋を渡りきるまで 20ｍ… 15ｍ…
わずかな移動で距離を詰めると同時に魔物の数も減っていく。
あと10ｍ… 5ｍ…
 
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